Um único instante pode moldar o futuro e afetar vidas de maneiras que muitos americanos nem imaginam. Para a tripulação e as famílias que sofreram a perda inimaginável de seus marinheiros, esse instante ocorreu às 11h18 do dia 12 de outubro de 2000. Aqueles que vivenciaram diretamente o brutal ataque terrorista da Al-Qaeda ao nosso navio revivem esse momento repetidamente em suas mentes. Agora, cada um de nós que esteve lá, junto com muitos na Marinha e na nação, fará uma pausa para refletir sobre os últimos 25 anos e como esse evento impactou nossas vidas. Vivemos com a memória cristalina daqueles que escolheram servir à nação e morreram pela nossa liberdade. Seu sacrifício permanece primordial em nossos pensamentos e orações.
O USS Cole passou um ano treinando para uma implantação no Mediterrâneo e no Oriente Médio, com uma missão clara: proteger a segurança nacional dos EUA por meio de operações de presença e interceptação marítima de embarcações ilícitas que contrabandeavam petróleo do Iraque. A tripulação era muito boa, mas eu sabia que podia exigir mais deles e fui implacável em buscar excelência. No final, nossos padrões de desempenho e treinamento eram mais altos do que os de qualquer navio no cais de Norfolk.
É claro que havia o resmungo típico dos marinheiros, reclamando que passávamos tempo demais em exercícios e aprendendo posições de vigia e combate além de suas funções normais. Mal sabíamos que esse investimento em nós mesmos salvaria um navio de guerra de US$ 1 bilhão e a maioria da tripulação ferida.
No dia 08 de agosto de 2000, com famílias e amigos acenando em lágrimas, o navio saiu lentamente do píer e iniciou uma viagem que entraria para a história. Naquele dia, um novo padrão de desempenho foi estabelecido na Marinha dos EUA: o USS Cole partiu com uma tripulação 100% qualificada, composta inteiramente por alistados, ocupando todas as posições de vigia durante a manobra de saída. Foi uma conquista incrível, nunca feita antes e nunca repetida desde então. Mais importante, isso deixou uma marca indelével na tripulação, agora totalmente confiante de que estava preparada para qualquer coisa, incluindo combate.
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Após visitas a portos na Espanha, França, Malta e Eslovênia, atravessamos o Canal de Suez e o Mar Vermelho para entrar no Porto de Aden, no Iêmen, para uma parada breve prevista de 6 a 8 horas para reabastecimento. Três barcaças de lixo foram contratadas para remover o lixo. Depois que as duas primeiras partiram, uma terceira embarcação, que parecia exatamente igual às anteriores, se aproximou e atracou ao lado do navio. Não tínhamos inteligência, alertas ou indícios de que essa embarcação era na verdade operada por dois suicidas da Al-Qaeda e carregada com explosivos embutidos no casco, como um dispositivo explosivo improvisado aquático.
De repente, aquele instante singular ocorreu. A 25 mil pés por segundo, a onda de choque da explosão perfurou o casco, expandindo-se rapidamente como uma bola de fogo poderosa para o interior do navio. Em um piscar de olhos, o metal foi deformado de forma irreconhecível, corpos foram esmagados e mutilados, queimados pela parede de chamas da explosão. Naquele instante, heróis entraram em ação para salvar vidas que foram mudadas para sempre, e em poucas horas, as famílias seriam notificadas da pior notícia possível: seu ente querido havia sido morto a serviço do país.
O treinamento rendeu frutos em uma hora, enquanto a tripulação estabilizava valentemente o navio, impedindo que afundasse e se tornasse um troféu de guerra para a Al-Qaeda. Naquele primeiro dia, a tripulação evacuou 33 feridos do navio em 99 minutos após a explosão. No final, 32 sobreviveriam. Embora estivéssemos sozinhos no rescaldo imediato, nunca fomos abandonados. A França enviou uma equipe médica salvadora, transportando 11 feridos para instalações médicas avançadas em Djibuti. Naquela noite, pessoal do quartel-general da Quinta Frota dos EUA, em Bahrein, chegou para organizar a segurança e fornecer comida e água ao navio. Na manhã seguinte, os britânicos chegaram com uma equipe de segurança e controle de danos do HMS Marlborough. Mais tarde naquele dia, dois navios da Marinha dos EUA, USS Donald Cook e USS Hawes, chegaram para oferecer ajuda e suporte logístico.
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Pelos próximos 17 dias, os marinheiros do USS Cole demonstraram iniciativa e engenhosidade ao enfrentarem falhas de equipamentos, desafios em sistemas e, em um momento, a perda de nosso único gerador operacional na manhã de domingo após o ataque. O navio começou a afundar. Graças à engenhosidade dos marinheiros, no final da manhã, cortamos um buraco no lado do navio perto da linha d’água para bombear a água de inundação enquanto trabalhávamos febrilmente para reabastecer nossos tanques de ar de alta pressão e reiniciar o gerador. Após 22 horas angustiantes, o gerador foi ligado, e o USS Cole foi salvo novamente.
Finalmente, após navegar orgulhosamente para fora do porto de Aden, tocando o hino nacional e “American Bad Ass” de Kid Rock nos alto-falantes, o USS Cole foi colocado sobre o navio de elevação pesada M/V Blue Marlin e trazido de volta aos Estados Unidos para reparos. Como testemunho da bravura e tenacidade daquela tripulação, o USS Cole ainda serve orgulhosamente à nação hoje. Na véspera de Natal passada, ele retornou de uma implantação após abater mísseis antinavio dos Houthis no Mar Vermelho e engajar com sucesso mísseis balísticos iranianos disparados contra Israel. O USS Cole permanece na luta para defender a liberdade.
Como em qualquer instante que pode destruir ou mudar vidas, o ataque ao USS Cole deve servir como um lembrete pungente de que nossa liberdade não é gratuita. Há 25 anos, a coragem de uma tripulação foi testada em combate, e os resultados falam por si. Como nação, permanecemos abençoados com aqueles que escolhem erguer a mão direita, jurar defender nossa Constituição e proteger nossa liberdade ao custo de suas vidas. Hoje, não poderia estar mais orgulhoso de minha tripulação e de suas conquistas — eles são os verdadeiros heróis que salvaram o USS Cole e seus companheiros. Parabéns!
O comandante Kirk Lippold, da Marinha dos EUA (aposentado), era o oficial comandante do USS Cole quando o navio sofreu um ataque terrorista suicida da Al-Qaeda no Porto de Aden, no Iêmen. Durante seu comando, ele e sua tripulação se distinguiram ao salvar o navio de guerra americano de afundar. Esse evento é amplamente reconhecido como um dos atos de terrorismo mais ousados da Al-Qaeda antes do 11 de setembro de 2001.
De acordo com o Daily Wire, as opiniões expressas nesta peça são as do autor e não necessariamente representam as do veículo.
