De longe, a Ilha de Margarita parece um paraíso caribenho. Praias com palmeiras, lojas duty-free e cidades resort vendem a imagem de um playground tropical na costa nordeste da Venezuela. No entanto, autoridades dos EUA afirmam que esse posto avançado venezuelano se transformou em algo completamente diferente: a base de operações mais importante do Hezbollah no Hemisfério Ocidental, fortalecida pela crescente presença do Irã e pela proteção do regime de Nicolás Maduro.
Esse risco, alertam autoridades dos EUA, reflete um desafio de segurança mais amplo na região. “A ameaça mais séria aos Estados Unidos vinda do Hemisfério Ocidental é de grupos transnacionais terroristas criminosos, principalmente focados no narcotráfico”, declarou o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, em uma coletiva de imprensa de fim de ano no Departamento de Estado na sexta-feira.
A Ilha de Margarita pode ser significativa para os EUA devido à sua localização e às dinâmicas de segurança ao seu redor”, disse Melissa Ford Maldonado, diretora da Iniciativa do Hemisfério Ocidental no America First Policy Institute, em entrevista. “Ela fica perto de Trinidad e Tobago e Granada, em uma parte rica em petróleo do Caribe ao longo de rotas marítimas chave, e há muito tempo tem reputação de ser um grande centro de tráfico de drogas, possivelmente porque está afastada do continente e não há muita aplicação da lei lá.
O isolamento da ilha, segundo ela, a torna atraente para “grupos armados irregulares, atores de inteligência estrangeira e redes criminosas que a usam como ponto de partida para barcos carregando remessas ilícitas saindo da Venezuela.
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De acordo com o Fox News, há uma conexão com cartéis: o Hezbollah e o Irã exploram a Venezuela de Maduro para obter dinheiro do tráfico de cocaína.
Em uma foto de 13 de setembro de 2016, cadeiras de praia aparecem empilhadas na vazia Playa El Agua, na Ilha de Margarita, Venezuela. Os voos para a ilha caíram 50%.
Marshall Billingslea, ex-secretário assistente para Financiamento Terrorista e Crimes Financeiros no Departamento do Tesouro dos EUA, afirmou que a Ilha de Margarita agora serve como o principal ponto de apoio do Hezbollah no Hemisfério Ocidental.
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Pelo que vi e me contaram, há uma ampla gama de atividades em que o Hezbollah e, em certa medida, o Hamas estão envolvidos”, disse Billingslea. “A Ilha de Margarita é realmente o centro de gravidade para suas atividades.
Terroristas do Hezbollah participam de incursões transfronteiriças, parte de um exercício militar em grande escala, em Aaramta, na fronteira com Israel, em 21 de maio de 2023.
Em testemunho escrito apresentado ao Caucus do Senado dos EUA sobre Controle Internacional de Narcóticos para uma audiência em 21 de outubro, Billingslea traçou a transformação da ilha há mais de duas décadas. Sob Hugo Chávez, a Venezuela “abriu suas portas para o Hezbollah, permitindo que o grupo estabelecesse uma grande presença, incluindo um local de treinamento paramilitar, na Ilha de Margarita.
Quando Nicolás Maduro tomou o poder”, acrescentou Billingslea, “a amplitude e a profundidade da presença do Hezbollah na Venezuela expandiram dramaticamente, assim como seus laços com o regime narco-terrorista e o Cartel de los Soles.
Pessoas caminham na praia principal de El Yaque, na Ilha de Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela.
A relação é muito próxima com o Cartel de los Soles, e tem sido assim por muitos anos”, disse Billingslea, referindo-se à rede de altos funcionários venezuelanos acusados pelos Estados Unidos de tráfico de drogas.
Billingslea afirmou que o Hezbollah se integrou à economia da Ilha de Margarita, explorando o status duty-free da ilha e o acesso transfronteiriço à Colômbia para gerar receita por meio de contrabando e importação de drogas. Ele disse que o grupo opera uma ampla gama de empresas na ilha e também mantém vários campos de treinamento lá.
Seu testemunho também detalhou como o aparato estatal da Venezuela ajudou a integrar o Hezbollah no país. Ele escreveu que o ex-alto funcionário Tareck El Aissami, enquanto supervisionava a agência de passaportes e naturalização da Venezuela, “foi instrumental em fornecer passaportes e documentos de cidadania a operativos do Hezbollah, bem como a um grande número de pessoas do Líbano, Síria e Irã”. Entre 2010 e 2019, autoridades venezuelanas emitiram mais de 10.400 passaportes para indivíduos desses países, de acordo com o testemunho.
Um anúncio do Departamento de Justiça dos EUA em 27 de maio de 2020 alegou que Diosdado Cabello orientou o parlamentar venezuelano Adel El Zabayar a viajar para o Oriente Médio para obter armas e recrutar membros do Hezbollah e do Hamas para treinamento em campos clandestinos dentro da Venezuela. O arquivo também descreve uma subsequente entrega de armas em um hangar controlado por Maduro no principal aeroporto internacional do país.
Desenvolvimentos recentes no Oriente Médio apenas aumentaram a importância da Ilha de Margarita, disse Billingslea. A campanha de Israel contra o Hezbollah no Líbano danificou a liderança militar e a infraestrutura financeira do grupo, forçando-o a depender mais de redes no exterior.
Os sucessos israelenses contra o Hezbollah no Líbano, em particular, incluindo seus ataques à infraestrutura financeira Al-Qard al-Hassan que opera no Líbano, vão ter dois efeitos”, disse ele. “O primeiro é que isso torna a arrecadação de fundos e a geração de receita vinda da América Latina ainda mais importante para o grupo terrorista. Em segundo lugar, vimos indícios de que o Hezbollah tem realocado combatentes do Líbano, várias centenas do Líbano para a Venezuela em particular.
Membros do Hezbollah saúdam e erguem as bandeiras amarelas do grupo durante o funeral de seus companheiros caídos Ismail Baz e Mohamad Hussein Shohury, mortos em um ataque israelense em seus veículos, em Shehabiya, no sul do Líbano, em 17 de abril de 2024.
Questionado se essa mudança aproxima a ameaça dos Estados Unidos, Billingslea disse que o Hezbollah agora opera “perto dos EUA e mais longe dos israelenses”.
Ele afirmou que o papel do Irã na Venezuela se aprofundou ao lado do Hezbollah. “Há uma presença substancial iraniana na Venezuela relacionada ao comércio de armas e drones, em particular, por ouro”, disse ele. Após perdas no Oriente Médio, acrescentou, “os iranianos se encontram ainda mais dependentes desse suprimento de ouro em troca de drones e armas.
Uma placa de estrada multilíngue é vista na Ilha de Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela, em 26 de novembro de 2024. Margarita, a principal ilha da Venezuela, é um paraíso caribenho em declínio após anos de desvalorizações, inflação, uma pandemia e o colapso de serviços públicos.
Ele disse que Washington enfrenta uma escolha estratégica. “Acho que os Estados Unidos posicionaram forças suficientes no Caribe neste momento para lidar com a ameaça do Hezbollah”, afirmou. “Mas, obviamente, quando você tem um grupo terrorista que se fundiu à população local, é necessária inteligência altamente precisa. Acredito que a oposição venezuelana possui uma grande quantidade dessa inteligência, embora não esteja claro para mim se o governo dos Estados Unidos está fazendo o melhor uso desse acesso.
Para Billingslea, a conclusão é clara: eliminar o regime narco-terrorista da Venezuela fortaleceria significativamente a segurança nacional dos EUA.
Participantes da 17ª Cúpula do Movimento dos Não Alinhados em Porlamar, na Ilha de Margarita, Venezuela, em 17 de setembro de 2016. O presidente Nicolás Maduro promoveu a cúpula como uma oportunidade para aumentar a solidariedade internacional ao seu governo, enquanto a economia dependente de petróleo sofria com escassez generalizada de alimentos e inflação de três dígitos.
Efrat Lachter é uma repórter investigativa e correspondente de guerra. Seu trabalho a levou a 40 países, incluindo Ucrânia, Rússia, Iraque, Síria, Sudão e Afeganistão. Ela é recipiente da Bolsa Knight-Wallace de Jornalismo de 2024. Lachter pode ser seguida no X @efratlachter.
